Cómo leer el volumen de negociación y la liquidez en los mercados cripto

El volumen de negociación y la liquidez se usan de forma casi intercambiable en la conversación cripto cotidiana, pero miden cosas distintas, y confundirlos lleva a errores de juicio reales sobre cómo se comportará en realidad un mercado. Un mercado puede mostrar una cifra de volumen elevada y aun así ser difícil de operar en tamaño, y un mercado puede ser genuinamente líquido sin registrar cifras de volumen destacadas. Distinguir ambos importa más que cualquiera de las dos cifras por separado.

Qué mide realmente el volumen de negociación

El volumen es una medida de actividad: la cantidad total de un activo que cambió de manos durante un periodo determinado, normalmente expresada en el propio activo y en un equivalente en moneda fiat. Una cifra de volumen creciente te dice que se está negociando más, lo que puede reflejar un interés en aumento, una reacción a una noticia o simplemente más participantes activos en ese momento. Lo que el volumen no te dice directamente es cómo se distribuyó esa negociación, si ocurrió en operaciones pequeñas y constantes o en un puñado de operaciones muy grandes, ni con qué facilidad podría ejecutarse ahora mismo una operación de tamaño similar. Un volumen alto es señal de actividad, no automáticamente señal de un mercado sano y operable.

Las cifras de volumen tampoco las calcula siempre de la misma manera cada proveedor de datos. Algunos agregan operaciones de muchos exchanges, otros informan de un único mercado, y las metodologías difieren en cómo tratan la actividad de derivados junto a la negociación al contado. Dos fuentes pueden mostrar cifras de volumen notablemente distintas para el mismo activo el mismo día sin que ninguna esté equivocada, simplemente porque están midiendo una porción distinta del mercado total. Comparar cifras de volumen de una misma fuente coherente a lo largo del tiempo tiende a ser más fiable que comparar una única instantánea entre proveedores distintos.

Qué mide realmente la liquidez

La liquidez describe algo más específico: cuánto se puede comprar o vender cerca del precio actual sin mover ese precio de forma significativa. En la práctica, esto se manifiesta como la profundidad de un libro de órdenes, cuántas órdenes de compra y de venta se apilan a precios cercanos al último precio negociado. Un mercado puede mostrar técnicamente un volumen considerable a lo largo de un día y, aun así, tener libros de órdenes finos en cualquier momento concreto, sobre todo si ese volumen se concentró en unas pocas operaciones grandes en lugar de repartirse de forma uniforme. La liquidez es en realidad una afirmación sobre el presente: cómo respondería probablemente el mercado a una operación colocada ahora mismo, no un resumen de lo que ya ocurrió.

El diferencial de compraventa (bid-ask spread), la brecha entre el mejor precio de compra y el mejor precio de venta disponibles, es una señal complementaria rápida a la profundidad del libro de órdenes. Un diferencial estrecho y ajustado suele apuntar a un mercado competitivo y bien abastecido, mientras que un diferencial amplio sugiere que menos participantes están cotizando precios cercanos entre sí, lo que tiende a ir de la mano de una menor profundidad más abajo en el libro. Comprobar ambos juntos ofrece una lectura más completa que cualquiera por separado, ya que un mercado puede tener un diferencial engañosamente ajustado justo en la cima del libro y, aun así, adelgazar con rapidez apenas por debajo.

Por qué la diferencia importa para el slippage

La consecuencia práctica de una liquidez fina es el slippage, la brecha entre el precio que esperas al colocar una orden y el precio que realmente obtienes una vez que se ejecuta. En un mercado profundo y líquido, una operación de tamaño corriente se liquida cerca del precio mostrado porque hay suficiente oferta y demanda en reposo para absorberla. En un mercado fino, la misma operación puede recorrer varios niveles de precio antes de ejecutarse, especialmente en el caso de una orden de mercado, dando como resultado un precio medio notablemente peor que el que se mostraba justo antes de la operación. Por eso un token puede parecer atractivamente valorado en un gráfico y, aun así, resultar caro de comprar o vender en un tamaño significativo. El precio mostrado y el precio ejecutable no siempre son lo mismo.

La advertencia sobre el wash trading

Las cifras de volumen reportadas no siempre son un reflejo limpio del interés de negociación genuino. El wash trading —colocar órdenes de compra y venta que se compensan entre sí, a menudo a través de cuentas relacionadas, para fabricar la apariencia de actividad— ha sido un problema persistente en algunos mercados, en particular en los más pequeños o menos regulados, porque una cifra de volumen más alta puede atraer a más traders reales y mejores listados en exchanges. Esto no significa que haya que desconfiar de toda cifra de volumen, pero es una razón para tratar el volumen destacado de un mercado poco conocido o escasamente regulado con cierta cautela, y para sopesarlo frente a la profundidad del libro de órdenes y la actividad en mercados más consolidados en lugar de aceptarlo sin más.

Los agregadores de datos de buena reputación han tratado cada vez más de abordar esto aplicando filtros que marcan y excluyen patrones de negociación considerados probablemente artificiales, y ponderando o clasificando los exchanges en parte por la calidad y la coherencia de los datos que reportan. Esto ha mejorado en general la fiabilidad de las cifras de volumen destacadas con el tiempo, aunque no ha eliminado el problema por completo, ya que las metodologías difieren entre proveedores y los mercados más nuevos o pequeños no siempre se cubren con la misma exhaustividad que los consolidados. Contrastar una cifra que parece inusual con más de una fuente de datos sigue siendo un hábito sensato.

Leer el volumen y la liquidez juntos

Las dos cifras son más útiles leídas una junto a otra, junto con la volatilidad. Un volumen creciente con una liquidez estable y profunda suele apuntar a un interés sano por ambos lados. Un volumen creciente con una liquidez que se adelgaza puede ser una señal de alerta de que un movimiento lo está impulsando un número menor de operaciones agresivas en lugar de una participación amplia, lo que tiende a correlacionarse con una mayor volatilidad y un mayor slippage. Los activos consolidados como Bitcoin, negociados en muchos mercados con libros de órdenes profundos, suelen mostrar una liquidez más resistente que los tokens de menor capitalización, incluso cuando sus cifras de volumen parecen comparables en la superficie. Nuestra mesa de mercados presenta juntos los datos de precio, volumen y oferta, lo que es una forma más completa de calibrar un mercado que el volumen por sí solo.

También merece la pena comprobar cómo se comportan la liquidez y el diferencial de un mercado específicamente durante los periodos de movimiento rápido del precio, en lugar de solo en condiciones de calma, ya que es precisamente cuando un mercado se mueve deprisa cuando la liquidez tiende a adelgazar y el slippage tiende a morder con más fuerza. Ninguna de estas comprobaciones tiene que ser complicada para resultar útil: echar un vistazo a la profundidad del libro de órdenes en ambos lados del precio, comparar el volumen de hoy con el rango habitual reciente de un mercado y advertir si un gran movimiento se está produciendo sobre libros inusualmente finos son todos hábitos sencillos que mejoran de forma significativa cómo se lee la actividad de un mercado, mucho antes de colocar operación alguna.

Nada de esto es asesoramiento financiero. El volumen y la liquidez son ambos contexto para entender cómo se comporta un mercado, no señales para comprar o vender, y ambos merece la pena comprobarlos, junto con tu propia investigación, antes de suponer que un mercado es fácil de operar solo porque su cifra de volumen parezca grande.