Como as criptomoedas funcionam: o modelo mental que todo iniciante precisa

A maioria das explicações sobre criptomoedas começa por uma moeda específica, o que torna fácil não perceber que Bitcoin, Ethereum e milhares de outras redes são todas variações da mesma ideia subjacente. Este guia deixa de lado as moedas específicas e foca no modelo mental compartilhado: o que uma blockchain de fato é, como chaves e carteiras estabelecem a propriedade, o que acontece quando uma transação é enviada e como uma rede de desconhecidos concorda com um único histórico compartilhado sem um árbitro.

Comece pelo livro-razão

Um banco tradicional mantém um livro-razão privado: um banco de dados, controlado pelo banco, que registra quanto dinheiro há em cada conta. Você confia que o banco o mantenha com exatidão e o deixe acessar os seus fundos. Uma blockchain substitui esse livro-razão privado de dono único por um público, copiado em milhares de computadores independentes, chamados nós, cada um dos quais armazena o histórico completo de transações e verifica de forma independente as novas entradas com as mesmas regras. Ninguém precisa confiar em uma única instituição, porque todos podem verificar o registro por si mesmos, e o registro é público por concepção.

A palavra «blockchain» descreve o formato desse livro-razão: as transações são agrupadas em blocos, e cada novo bloco faz referência ao anterior, formando uma corrente que remonta ao primeiro bloco da rede. Esse encadeamento é o que torna o histórico à prova de adulteração — alterar uma entrada antiga quebraria a corrente de referências que a segue, algo que todo nó notaria de imediato.

Chaves e carteiras: propriedade sem um banco

Se não há um banco controlando quem é dono do quê, como a propriedade funciona, afinal? Por meio de pares de chaves criptográficas. Cada usuário gera uma chave privada — um dado longo e secreto que nunca deve ser compartilhado — e uma chave pública correspondente, que pode ser compartilhada livremente e é usada para derivar um endereço de recebimento. Possuir criptomoeda, em um sentido bem literal, significa ser a única pessoa que detém a chave privada capaz de autorizar gastos a partir de um determinado endereço. Não há nome de usuário nem senha para redefinir; a chave é a conta.

Uma carteira é simplesmente o software, ou hardware, que gera, armazena e usa essas chaves em seu nome, e as apresenta a você como um saldo e um endereço gerenciáveis em vez de criptografia bruta. Nosso guia dedicado, Carteiras explicadas, entra com muito mais profundidade nos diferentes tipos de carteira e em como manter uma segura — vale a pena lê-lo antes de você mesmo deter qualquer quantia de criptomoeda.

O que de fato acontece quando você envia uma transação

Enviar criptomoeda parece simples por fora — digitar um endereço, digitar um valor, confirmar — mas várias etapas acontecem por baixo dessa única ação. Primeiro, a sua carteira usa a sua chave privada para criar uma assinatura digital: prova criptográfica de que a transação foi autorizada por quem controla o endereço remetente, sem revelar a própria chave privada. Segundo, essa transação assinada é transmitida à rede de nós, que verificam se ela segue as regras, por exemplo se o remetente realmente tem os fundos que estão sendo enviados, antes de retransmiti-la adiante. Terceiro, a transação aguarda em um conjunto de transações não confirmadas até ser recolhida e incluída em um novo bloco. Uma vez que esse bloco é adicionado à corrente e blocos suficientes são adicionados por cima, a transação é geralmente considerada definitiva e, na prática, irreversível.

Essa irreversibilidade é um recurso, não um descuido — é o que torna o livro-razão confiável sem um árbitro — mas também significa que não há estorno nem central de atendimento para desfazer uma transferência equivocada. Conferir duas vezes um endereço antes de enviar importa muito mais em criptomoeda do que em uma transferência bancária.

Consenso: como desconhecidos concordam sem um árbitro

O problema mais difícil que uma rede descentralizada tem de resolver não é registrar transações — é fazer milhares de participantes independentes e mutuamente desconfiados concordarem com uma única versão compartilhada do livro-razão, especialmente quando alguns podem tentar trapacear. Isso se chama alcançar o consenso, e diferentes redes o resolvem de forma diferente. Bitcoin e algumas outras redes usam prova de trabalho, em que os participantes competem usando poder computacional para propor o próximo bloco. Ethereum e muitas redes mais novas usam prova de participação, em que os participantes travam, em vez disso, o ativo nativo da rede como um compromisso financeiro com um comportamento honesto. Ambas as abordagens tentam resolver o mesmo problema subjacente: tornar economicamente inviável que alguém reescreva o histórico compartilhado, sem precisar de uma autoridade central para fazer cumprir as regras.

Descentralização: por que é o ponto central, e suas contrapartidas

Junte essas peças e você obtém um sistema em que o valor pode ser transferido e verificado por qualquer pessoa, em qualquer lugar, sem um banco, governo ou empresa atuando como guardião. Essa é a promessa da descentralização: nenhum ponto único de falha, nenhuma parte única que possa congelar uma conta ou reverter uma transação de forma unilateral, e regras aplicadas por código e verificação aberta em vez de pelas políticas internas de uma instituição.

É uma contrapartida, porém, não uma melhoria gratuita. Remover o intermediário de confiança também remove a rede de proteção que esse intermediário às vezes oferece — não há um departamento antifraude para ligar se você enviar fundos para o endereço errado ou perder a sua chave privada. Entender bem as criptomoedas significa ter em mente as duas metades dessa contrapartida ao mesmo tempo: a independência genuína que ela oferece e a responsabilidade pessoal que essa independência exige.

Juntando tudo

Toda criptomoeda que você encontrar é construída a partir de alguma combinação das peças acima: um livro-razão compartilhado, chaves criptográficas que estabelecem a propriedade, um processo para transmitir e confirmar transações e um mecanismo de consenso que mantém a rede inteira honesta. Redes específicas variam em seus detalhes — a rapidez com que confirmam transações, como alcançam o consenso, o que mais permitem que você construa sobre o livro-razão — mas entender esse modelo mental lhe dá um arcabouço para avaliar qualquer rede nova que apareça, em vez de começar do zero a cada vez.

Para onde ir a seguir

Com a mecânica geral no lugar, O que é Bitcoin aplica exatamente esse modelo à primeira e maior criptomoeda, e Carteiras explicadas transforma a seção «chaves e carteiras» acima em um guia prático para deter criptomoeda com segurança.