Concepts clés
- Ethereum est une blockchain programmable : en plus d'enregistrer des transactions, elle peut exécuter du code appelé contrats intelligents.
- Un contrat intelligent s'exécute automatiquement et exactement comme il est écrit, sans besoin d'intermédiaire de confiance — mais il n'est fiable que dans la mesure où son code l'est.
- L'ETH est l'actif natif d'Ethereum, utilisé pour payer les frais de transaction et, depuis le passage à la preuve d'enjeu, pour aider à sécuriser le réseau.
- Le gas mesure le coût de calcul d'une transaction ; les opérations plus complexes coûtent plus de gas, et les prix montent avec la demande du réseau.
- Ethereum sous-tend une grande partie de la DeFi, des NFT et d'autres applications décentralisées (dapps) construites par-dessus.
- Ethereum est passé de la preuve de travail à la preuve d'enjeu, remplaçant le minage compétitif par des validateurs qui stakent de l'ETH.
Si Bitcoin s'est donné pour but d'être de la monnaie décentralisée, Ethereum s'est donné pour but d'être quelque chose de plus large : un ordinateur décentralisé sur lequel n'importe qui peut construire. Lancé en 2015, Ethereum a étendu l'idée centrale de Bitcoin — un registre public partagé maintenu par un réseau distribué plutôt que par une autorité centrale — et y a ajouté la capacité d'exécuter de petits programmes directement sur ce registre. Ce guide couvre ce que cela signifie en pratique, ce que sont réellement l'ETH et le gas, et ce que le réseau rend possible.
Ce qu'est réellement Ethereum
Comme Bitcoin, Ethereum est maintenu par un réseau mondial d'ordinateurs indépendants qui détiennent chacun une copie de la même blockchain et s'accordent sur son contenu grâce à un ensemble partagé de règles. La différence clé, c'est ce que ce registre peut stocker. Le registre de Bitcoin est surtout un enregistrement de qui a envoyé combien à qui. Le registre d'Ethereum peut aussi stocker du code — de petits programmes qui s'exécutent exactement comme ils sont écrits, sans qu'aucune partie ne puisse en altérer le résultat après coup.
Les contrats intelligents : l'idée centrale
Ces programmes s'appellent des contrats intelligents. Une bonne image est un distributeur automatique : vous mettez la bonne entrée, la machine vous donne automatiquement la sortie spécifiée, et aucun commerçant n'a besoin d'être présent pour approuver l'échange. Un contrat intelligent fonctionne de la même façon mais pour des accords numériques — échanger un token contre un autre, prêter un actif et gagner des intérêts, prouver la propriété d'un objet de collection numérique, ou libérer des fonds seulement quand certaines conditions sont remplies. Une fois déployé, le code d'un contrat intelligent est publiquement visible et s'exécute sur le réseau exactement comme il est écrit, ce qui est puissant, mais cela signifie aussi que les bugs ou défauts de conception du code peuvent être exploités exactement comme ils sont écrits. Les contrats intelligents ne sont dignes de confiance que dans la mesure où le code derrière eux l'est, et ce code est écrit par des personnes qui peuvent se tromper.
L'ETH et le gas
À quoi sert l'ETH
L'ether, ETH, est l'actif natif d'Ethereum. Il sert à payer l'activité sur le réseau, peut être détenu comme actif à part entière et — depuis le passage d'Ethereum à la preuve d'enjeu — est aussi l'actif que les participants bloquent pour aider à sécuriser le réseau, comme expliqué plus bas. Vous pouvez suivre les données de marché en direct de l'ETH sur sa page de cryptomonnaie.
Le gas : payer pour le calcul
Exécuter un contrat intelligent consomme de véritables ressources de calcul du réseau, et quelqu'un doit les payer. Ethereum mesure cela avec le gas : une unité qui mesure la quantité de travail de calcul qu'exige une transaction ou un appel de contrat donné. Les opérations plus complexes coûtent plus de gas, et les prix du gas montent et descendent selon l'affluence du réseau à un moment donné, semblable à la tarification dynamique qui répond à la demande. Le gas se paie en ETH, c'est pourquoi un portefeuille a besoin d'une petite quantité d'ETH même quand le token utilisé est entièrement différent.
Ce qu'Ethereum permet
La finance décentralisée
Parce que les contrats intelligents peuvent détenir et déplacer des fonds automatiquement selon des règles fixées dans leur code, Ethereum est devenu la couche de base de la finance décentralisée, ou DeFi — des applications de prêt, d'emprunt et de trading qui fonctionnent sans banque ni courtier au milieu. Notre introduction à la DeFi traite cela beaucoup plus en profondeur, y compris les risques réels en jeu.
Les NFT et les applications plus largement
Les contrats intelligents peuvent aussi représenter des objets uniques et non interchangeables plutôt qu'une monnaie interchangeable — la base des NFT. Plus largement, toute application construite sur une plateforme de contrats intelligents plutôt que sur les serveurs privés d'une entreprise est parfois appelée application décentralisée, ou dapp. Ethereum a été la première grande plateforme à rendre cette programmabilité polyvalente pratique à grande échelle, et c'est pourquoi une si grande partie de l'écosystème crypto plus large — autres blockchains comprises — se mesure encore à elle.
Passer à l'échelle avec la couche 2
À mesure qu'Ethereum gagnait en popularité, la concurrence pour son espace de bloc limité poussait les prix du gas à la hausse durant les périodes chargées. Une réponse a été les réseaux de couche 2 : des systèmes séparés qui gèrent l'essentiel du traitement des transactions hors de la chaîne principale d'Ethereum, puis en règlent un résumé auprès d'elle, héritant d'une grande partie de sa sécurité tout en facturant des frais bien plus bas. Notre guide sur les réseaux de couche 2 d'Ethereum détaille davantage leur fonctionnement ; le concept sous-jacent, la couche 2, apparaît aussi sur d'autres blockchains confrontées au même problème de passage à l'échelle.
La preuve d'enjeu : comment Ethereum parvient à un accord
Ethereum utilisait à l'origine la même approche de preuve de travail que Bitcoin, où les mineurs rivalisaient en puissance de calcul. Il est depuis passé entièrement à la preuve d'enjeu, une méthode différente pour parvenir à un accord à l'échelle du réseau. Au lieu de rivaliser en puissance de calcul, des participants appelés validateurs bloquent, ou « stakent », de l'ETH comme engagement financier à se comporter honnêtement. Les validateurs sont choisis pour proposer et vérifier de nouveaux blocs, et peuvent perdre une partie de leur ETH staké s'ils agissent malhonnêtement ou ne suivent pas correctement les règles. L'effet pratique est un réseau qui parvient au même type d'accord que la preuve de travail mais sans les fortes exigences énergétiques du minage compétitif.
Comment penser Ethereum
Il vaut la peine de garder deux idées à l'esprit en même temps. D'abord, Ethereum est une infrastructure : une plateforme polyvalente sur laquelle d'autres applications, et même d'autres blockchains, construisent ou avec laquelle elles interagissent, ce qui lui donne un rôle différent de la vocation plus singulière de Bitcoin d'être une monnaie numérique solide. Ensuite, l'ETH est aussi un actif échangé avec son propre marché, et il comporte la même catégorie de risques que toute cryptomonnaie — volatilité du prix, risque de conservation, et le fait que les applications construites sur Ethereum peuvent comporter des risques supplémentaires propres, des bugs de contrats intelligents aux incitations mal conçues. Apprendre à distinguer « le réseau fonctionne comme prévu » de « cette application précise construite sur le réseau est une bonne idée » est une compétence véritablement utile, et cela demande une pratique délibérée.
Cet article est éducatif et ne constitue pas un conseil financier. Faites vos propres recherches et jugez toute application précise construite sur Ethereum selon ses propres mérites, plutôt que de supposer que la fiabilité du réseau de base se transfère automatiquement.
Où aller ensuite
Si les briques d'Ethereum ont fait sens, Introduction à la DeFi est l'étape suivante naturelle — elle passe en revue le prêt, le trading et le rendement en termes clairs. Si ce n'est pas déjà fait, il vaut aussi la peine de lire Qu'est-ce que Bitcoin pour voir en quoi les objectifs et les conceptions des deux plus grandes cryptomonnaies diffèrent réellement.
Questions fréquentes
Ethereum cherche-t-il à remplacer Bitcoin ?
Pas vraiment — on comprend généralement qu'ils résolvent des problèmes différents. Bitcoin se concentre étroitement sur le fait d'être une monnaie numérique fiable et décentralisée à offre fixe. Ethereum se concentre sur la programmabilité : exécuter des applications et des contrats intelligents. Beaucoup détiennent les deux, les voyant comme complémentaires plutôt qu'en concurrence directe.
Quelle est la différence entre l'ETH et les autres tokens sur Ethereum ?
L'ETH est l'actif natif du réseau, requis pour payer les frais de gas de toute transaction. D'autres tokens, dont beaucoup émis selon la norme <a href="/glossary/erc-20/">ERC-20</a>, sont créés par des contrats intelligents qui tournent sur Ethereum, et les utiliser exige généralement encore de détenir un peu d'ETH pour couvrir le gas.
Pourquoi les frais de gas changent-ils autant ?
Les prix du gas répondent à la demande d'espace de bloc à un moment donné — quand beaucoup de gens transigent en même temps, les prix du gas montent, et quand le réseau est plus calme, ils baissent. C'est semblable à la tarification dynamique ailleurs : le coût de calcul sous-jacent est assez stable, mais la concurrence pour un espace limité ne l'est pas.
Dois-je comprendre le code pour utiliser Ethereum ?
Non. La plupart des gens interagissent avec Ethereum via des applications et des portefeuilles ordinaires qui gèrent pour vous les contrats intelligents sous-jacents, un peu comme la plupart des gens utilisent un site web sans en lire le code source. Comprendre les concepts de ce guide suffit pour utiliser des applications basées sur Ethereum de façon sensée et sûre.